В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, был очарован добротой и простотой местной девушки Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре Аннушка стала его женой, а затем подарила царю долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебрались её сестры и мачеха, получив все блага и почёт.
Однако зависть и жажда власти ослепили родственниц. Пока царь был в походе, они подменили его письмо, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В итоге невинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безжалостные океанские волны.